Neuroestética: por qué el cerebro prefiere ciertas formas, proporciones y simetrías

Hace años, en una reunión con un fabricante de mobiliario, pusimos sobre la mesa dos prototipos de una misma silla. Eran idénticos salvo por un detalle: uno tenía las esquinas del respaldo en ángulo recto y el otro, con un radio suave. Nadie había hablado aún de estética, pero cuando pedimos a la gente del equipo que eligiera, casi todos señalaron la silla redondeada. Al preguntarles por qué, las respuestas eran vagas: «parece más cómoda», «es más amable», «no sé, me gusta más». Nadie había tocado ninguna de las dos.

Esa preferencia, que parece puro gusto personal, tiene detrás un campo de investigación fascinante. La neuroestética estudia qué ocurre en el cerebro cuando algo nos parece bello y por qué ciertas formas, proporciones y patrones nos atraen con tanta regularidad. No ofrece recetas mágicas, pero sí criterios muy útiles para quien diseña marcas, webs o espacios.

01Qué es la neuroestética

El neurobiólogo Semir Zeki, del University College London, popularizó el término a finales de los años noventa con una idea provocadora: los artistas, sin saberlo, han estado haciendo experimentos sobre el cerebro visual durante siglos. Desde entonces, la disciplina combina psicología de la percepción, neuroimagen y teoría del arte para responder a una pregunta muy antigua con herramientas nuevas.

Uno de sus hallazgos más citados es el de Tomohiro Ishizu y Zeki en 2011. Mostraron a los participantes cuadros y fragmentos musicales mientras los escaneaban con resonancia magnética funcional, y encontraron que la experiencia de belleza, tanto visual como musical, se asociaba a la actividad de una misma zona: la corteza orbitofrontal medial, una región relacionada con la valoración y la recompensa. Lo bello, en otras palabras, se procesa en parte como algo valioso.

Eso no significa que exista un «botón de la belleza». La experiencia estética implica percepción, memoria, emoción y contexto. El modelo de Helmut Leder y sus colegas (2004) la describe como un proceso en varias etapas: primero percibimos rasgos básicos como el contraste o la simetría, luego los comparamos con lo que conocemos, después interpretamos el significado y, al final, emitimos un juicio y sentimos una emoción. El diseño puede influir en cada una de esas etapas.

02Las curvas y la amabilidad

En 2006, Moshe Bar y Maital Neta publicaron un experimento muy sencillo. Mostraron pares de objetos cotidianos (relojes, sofás, objetos abstractos) que solo se diferenciaban en sus contornos: unos curvos y otros con ángulos agudos. Los participantes preferían de forma consistente las versiones curvas. Un año después, los mismos autores vieron que los objetos con ángulos agudos activaban más la amígdala, una estructura implicada en detectar posibles amenazas.

En 2013, Oshin Vartanian y su equipo llevaron la idea a la arquitectura. Mostraron fotografías de interiores con formas rectilíneas y curvilíneas, y los espacios curvos se juzgaron como bellos con más frecuencia.

Clave: las curvas tienden a leerse como amables y seguras; los ángulos, como precisos y enérgicos. Ninguna de las dos es mejor: lo que funciona es elegir la que cuenta lo que tu marca quiere contar.

Cómo se traduce en diseño

• →Radios de esquina en interfaces. Unos radios coherentes en botones, tarjetas y campos dan una sensación más amable. En nuestros proyectos solemos trabajar con una escala corta: 4 a 8 px para elementos pequeños, 12 a 16 px para tarjetas y 24 px o más para contenedores grandes o marcas muy cercanas.
• →Logotipos. Un símbolo con terminaciones redondeadas suele leerse como accesible; uno con vértices agudos, como técnico o dinámico. En la guía sobre la psicología de las formas en un logotipo entramos en el detalle.
• →Espacios. Mostradores con cantos redondeados, recorridos curvos o techos con transiciones suaves crean ambientes más acogedores, algo muy útil en clínicas, hoteles o tiendas.

03Simetría: orden que se percibe al instante

La preferencia por la simetría es uno de los hallazgos más sólidos de la estética experimental. En 2006, Thomas Jacobsen y sus colegas pidieron a los participantes que juzgaran la belleza de patrones gráficos abstractos y encontraron que la simetría era el factor que más pesaba, por delante de la complejidad.

Una explicación habitual vuelve a la fluidez de procesamiento: lo simétrico se procesa con menos esfuerzo, porque el cerebro detecta la regularidad y puede «resumir» la figura. Hablamos de la fluidez con más calma en la guía sobre el efecto de mera exposición.

Pero la simetría perfecta también puede resultar estática. Por eso en diseño se juega con los dos polos:

• →Simetría para transmitir calma, equilibrio, estabilidad y tradición. Funciona muy bien en marcas de lujo, en instituciones, en hoteles clásicos o en portadas que quieren solemnidad.
• →Asimetría equilibrada para transmitir movimiento, energía y modernidad. Es la base de muchas composiciones editoriales y de la mayoría de webs contemporáneas: los pesos visuales se compensan sin reflejarse.

04Complejidad: ni tan poco ni tanto

En 1971, el psicólogo Daniel Berlyne propuso que el agrado frente a un estímulo sigue una curva en forma de U invertida: lo demasiado simple aburre, lo demasiado complejo abruma y lo que más gusta queda en una zona intermedia. La idea se ha matizado mucho, porque el punto ideal depende de la persona, de su experiencia y del contexto, pero sigue siendo una guía útil.

En la web, esa zona intermedia suele estar más cerca de la sencillez de lo que pensamos. El estudio de Alexandre Tuch y su equipo en Google (2012) encontró que las webs con baja complejidad visual causaban mejor primera impresión. Una primera pantalla con un titular claro, una imagen potente y una sola acción principal suele ganar a otra con seis mensajes compitiendo por atención. El espacio en blanco es la herramienta más sencilla para encontrar ese punto.

05Proporción áurea: lo que hay de mito

Pocas ideas del diseño se repiten tanto como la de la proporción áurea, ese número de aproximadamente 1,618 al que se atribuye una belleza casi mística. Conviene ser honestos con la evidencia.

Gustav Fechner, uno de los padres de la psicología experimental, encontró en 1876 una cierta preferencia por el rectángulo áureo. Pero los estudios posteriores, como los de Chris McManus en los años ochenta, han dado resultados pequeños e inconstantes, muy sensibles a cómo se presentan las opciones. Mucha gente prefiere rectángulos de proporciones parecidas, sin que el número exacto importe.

Eso no le quita utilidad. Una proporción fija sirve para construir escalas armónicas: tamaños tipográficos, márgenes o columnas que guardan relación entre sí. Lo que da sensación de orden es la coherencia de la escala, y la razón áurea es solo una de muchas posibles.

06Naturaleza, fractales y caricatura: patrones que el cerebro reconoce

Uno de los descubrimientos más bonitos de la neuroestética viene de la física. Richard Taylor, de la Universidad de Oregón, estudió las pinturas de Jackson Pollock y encontró que tenían una estructura fractal, es decir, patrones que se repiten a distintas escalas, como las ramas de un árbol o la línea de una costa. Con Branka Spehar y otros colegas comprobó después que la gente tiende a preferir fractales de complejidad intermedia, con una dimensión fractal aproximada de entre 1,3 y 1,5, que es la que aparece en muchos paisajes naturales.

Esto conecta con el diseño biofílico, que incorpora la naturaleza en los espacios: luz natural, vegetación, materiales orgánicos, vistas. El biólogo Edward O. Wilson popularizó el término biofilia en 1984 para describir nuestra afinidad innata con lo vivo.

Aplicaciones prácticas:

• →Texturas y fondos con patrones naturales (agua, madera, follaje, piedra) en lugar de degradados planos.
• →Fotografía con luz natural, vegetación o materiales nobles en el plano.
• →Espacios con plantas, madera vista y vistas al exterior, sobre todo en zonas de espera.
• →Ilustración con trazos orgánicos que repiten formas a distintas escalas.

La exageración que atrae: el principio del pico

En 1999, Vilayanur Ramachandran y William Hirstein propusieron una serie de «leyes» del arte basadas en cómo funciona el cerebro visual. La más interesante para el diseño de marca es el desplazamiento del pico (peak shift): exagerar los rasgos que definen algo puede hacerlo más atractivo y reconocible que el original. Es la lógica de la caricatura.

En identidad visual lo usamos constantemente sin llamarlo así. Cuando dibujamos el símbolo de una marca de vinos, no copiamos una hoja de parra: amplificamos sus rasgos esenciales, simplificamos lo accesorio y dejamos una forma que es más «hoja» que cualquier hoja real. Esa síntesis es la que hace que un símbolo se lea al instante.

07Un método para aplicar todo esto

Cuando revisamos una identidad, una web o un espacio desde la neuroestética, seguimos estos pasos:

1. 01Define la emoción objetivo. ¿Calma, energía, lujo, cercanía, precisión? Todo lo demás se decide a partir de aquí.
2. 02Elige el lenguaje de forma. Curvas o ángulos, simetría o asimetría, en coherencia con esa emoción.
3. 03Ajusta la complejidad. Simplifica la primera impresión (la primera pantalla, la entrada de la tienda, la portada) y deja la riqueza para quien profundiza.
4. 04Construye una escala. Tipografía, espaciados y radios con una proporción coherente.
5. 05Incorpora naturaleza. En la fotografía, las texturas o los materiales, según el soporte.
6. 06Prueba con personas. Muestra las alternativas a gente real del público objetivo y escucha qué siente, no solo qué opina.

08La belleza como criterio, no como fórmula

La neuroestética no sustituye la mirada de quien diseña. Lo que hace es darle argumentos. Sabemos que hay tendencias compartidas, y también que la cultura, la experiencia y el contexto las moldean. El trabajo consiste en usar esas tendencias como punto de partida y afinar con criterio y con las personas reales que van a vivir la marca. Si te interesa cómo se conectan estas impresiones con la emoción y el significado, la guía sobre diseño emocional según Don Norman completa muy bien este tema.

En SIMA trabajamos estos principios en cada proyecto de identidad de marca, desde el dibujo del símbolo hasta el radio de un botón o la curva de un mostrador. Si quieres que tu marca transmita exactamente lo que sientes por ella, escríbenos y empezamos a darle forma.